表面力是作用在所研究流体外表面上与表面积大小成正比的力，也就是周围流体作用于分离体表面上的力。表面力与流体的表面积成正比。作用于流体中任一微小表面上的力又可分为两类，即垂直于表面的力和平行于表面的力。前者为压力，后者为剪力（切力）。静止流体只受到压力的作用，而流动流体则同时受到两类表面力的作用。表面力可以分为沿表面内法向的法向分力和沿着表面切向的摩擦力。
表面力可以分为沿表面内法向的法向分力和沿着表面切向的摩擦力。单位面积上的法向力称为正应力，单位面积上的切向力就是流体粘性引起的切应力。无论流体处于静止还是运动状态，法向力始终存在，并且根据流体性质只能是压力。流体黏性所引起的内摩擦力就是切向力，静止（或者相对静止）流体以及处于运动的理想流体都不存在内摩擦力，因而切向力为零。
矿物分选体系中，分选区内矿粒所受的作用力很多，如重力、磁力、浮力、离心力、压力梯度力、流体绕流阻力、虚假作用力、矿粒间的范德华力、矿粒间的结构力、矿粒间的疏水作用力、表面张力等。按本质，这些力可以分为两类：质量力和表面力。前者与质量有关，后者存在于分子、原子或分子（原子）集合体之间，与颗粒表面有关，包括矿粒间的范德华力、结构力、疏水力、表面张力等，作用范围一般不超过100nm。因此，当矿粒细至亚微米级时，表面力的作用占主导地位；当矿粒粒度大于10μm时，质量力占主导地位；而对微米级矿粒，表面力与质量力并存。总之，表面力对微细粒矿物（通常指小于10μm或20μm）分选具有重要意义。这不仅表现在以表面力为基础的浮选、聚团分选及微粒和超细粒的过滤，对其它方法，如重选和磁选也是如此。
